近代早期改良主义者。字达萌，号纯甫。广东香山人。少入澳门马礼逊学堂。道光二十七年（1847）赴美留学。后考入耶鲁大学，成为毕业于美国大学的第一个中国留学生。旋入美国籍。咸丰五年（1855）回国。先后担任香港英府高等审判厅翻译、上海英商丝茶公司书记。十年赴太平天国首都天京（今江苏南京），向洪仁提出七条新政建议。 同治二年（1863），受曾国藩委派，为筹建江南制造局赴美采购机器。回国后以同知候补江苏。十一年奉命率学生30人赴美留学，任学生监督，兼任驻美副使，长期驻美。光绪二十年（1894）中日甲午战争时，介绍孙中山向李鸿章上书。二十四年参加变法维新活动，旋逃出北京。二十六年在上海参加唐才常主持的张园会议，称中国国会，被推举为会长。因清政府通缉，经香港赴美。后渐趋支持孙中山进行的革命活动。1912年4月病逝于美国。著有《西学东渐记》等。