广东中山人。擅长木刻、水彩画。1938年赴延安，先后在陕北公学、鲁迅艺术学院学习，后到农村参加基层工作，业余进行反映当时、当地的新人新事木刻创作作品参加1942年重庆举办《全国木刻展览会》，在这期间创作了不少反映陕北人民生活的作品，为此被选为陕甘宁边区文教代表，并授以甲等奖。1951年创作新年画《毛主席和农民谈话》，获中央文化部颁发的新年画二等奖。曾参加革命博物馆的历史画创作。1961在匈牙利和保加利亚举办个人画展，1980年在北京中国美术馆举办《古元画展》，随后在新疆、广东、福建、澳门、香港等地展出。作品多发表在国内外刊物上。历任人民美术出版社创作室主任，中央美术学院教授、院长、中国美术家协会副主席，中国版画家协会副主席，北京水彩画研究会名誉会长。出版有《古元木刻选》、《古元水彩画选》等。