祖籍南朗王屋村。 

    1907年春任振群学社社长。1909年任闸北留美预备学堂教务长，1912年底任北京英文《民主报》主编及北京大学、国民大学、中国公学大学部等英语教授。1912年，由胡适推荐到商务编译所工作。 

    他坚持以“教育普及、学术独立”为出版方针；编辑《百科小丛书》，主编《万有文库》；创立了《四角号码检字法》；编著了《王云五大词典》、《王云五小词典》等等。 

    开办并复兴东方图书馆，编写出版了大量的古典、中外名著和教科书辞典等。为我国近代文化教育事业作出了大量贡献，成为我国近著名出版家。 

    1912年1月被孙中山任命为大总统府秘书。这以后，将精力转到政治活动方面，并担任多种要职，1963年12月辞去一切政务，只任台湾商务印书馆董事长，1997年病逝台北。